Dès 1917, Louis Cartier s'est intéressé aux chars d'assaut Renault. Fasciné par ces monstres d'acier apparus sur les champs de bataille lors de la Première guerre mondiale, il a décidé de leur rendre hommage à sa manière, en créant un modèle de montre s'inspirant de leur forme vue du dessus : un carré entouré de deux brancards rappelant les chenilles.

Ce nouveau modèle, dès son lancement, a été évoqué au féminin. Contrebalançant ainsi, l'éventuelle notion de rudesse de son nom. La première montre de cette série (modèle en platine) a été vendue le 12 novembre 1919, presque un an jour pour jour après l'armistice qui mit fin à la Grande guerre. En effet, Louis Cartier ne voulait pas commercialiser ce garde temps tant que la paix ne serait pas revenue.

Au départ, le mouvement est signé Jaeger. Pour le reste, le modèle que l'on trouve actuellement en boutique possède toujours les mêmes caractéristiques : chiffres romains pour les heures (avec les quatre bâtons pour 4 heures au lieu de IV), des aiguilles en forme de glaive en acier bleui, une minuterie en chemin de fer et un remontoir orné d'un saphir.

Depuis son lancement, ce modèle a connu cependant de multiples évolutions et a été décliné en plusieurs collections : la Tank française (carrée -photo du bas), la Tank américaine (rectangle allongé), la Tank Louis Cartier (aux coins des brancards arrondis -photo du haut), la Tank chinoise (carrée) ou encore la Tank Divan (rectangle horizontal).

Certains modèles sont à bascule : à l'instar de la Reverso de Jaeger-LeCoultre, ils pivotent pour laisser apparaître le dos de leur boîtier. En tout, depuis sa création il y a maintenant presque 90 ans, la Tank a connu une quarantaine de versions (platine, or, vermeil ou acier) et constitue toujours l'un des produits phare de la marque.

Cette montre mixte, va être portée par les plus grands de ce monde, des stars du cinéma aux hommes politiques, en passant par les sportifs. Simone Signoret en offre une à Yves Montand, John et Jackie Kennedy vont longtemps porter le même modèle, Alain Prost, Elton John, Catherine Deneuve, Jacques Chirac, etc.

Pour l'anecdote, en 1926, le célèbre acteur du cinéma muet Rudolph Valentino est parvenu à convaincre le réalisateur George Fitzmaurice de garder sa Tank au poignet lors du tournage du Fils du cheikh.