Avant la montre, il y avait le Soleil
Pendant des siècles, l'homme a d'abord mesuré le temps en observant le ciel. Le Soleil constituait le repère le plus évident : son déplacement apparent permettait de distinguer le matin de l'après-midi et, avec davantage de précision, de déterminer le passage du midi solaire.
Les cadrans solaires ont ainsi donné une représentation concrète de cette course du temps. Leur fonctionnement repose notamment sur le déplacement de l'ombre projetée par un style. Le passage du Soleil au méridien local constitue alors un repère essentiel.
Dans cette perspective, « chercher midi » a quelque chose de presque paradoxal : midi est précisément l'un des moments les plus faciles à identifier dans le déroulement de la journée. Le chercher deux heures plus tard relève donc de l'absurde.
Il faut toutefois être prudent : cette lecture solaire explique parfaitement l'image véhiculée par l'expression, mais elle ne constitue pas, à elle seule, une preuve de son origine. Plusieurs hypothèses étymologiques ont été avancées au fil du temps.
Les cadrans solaires ont ainsi donné une représentation concrète de cette course du temps. Leur fonctionnement repose notamment sur le déplacement de l'ombre projetée par un style. Le passage du Soleil au méridien local constitue alors un repère essentiel.
Dans cette perspective, « chercher midi » a quelque chose de presque paradoxal : midi est précisément l'un des moments les plus faciles à identifier dans le déroulement de la journée. Le chercher deux heures plus tard relève donc de l'absurde.
Il faut toutefois être prudent : cette lecture solaire explique parfaitement l'image véhiculée par l'expression, mais elle ne constitue pas, à elle seule, une preuve de son origine. Plusieurs hypothèses étymologiques ont été avancées au fil du temps.
De onze heures à quatorze heures
L'histoire documentée de la locution est en revanche particulièrement intéressante.
La forme ancienne « chercher midi à onze heures » est attestée dès 1585, chez Nicolas de Cholières, dans ses Après-dînées. Le CNRTL donne cette occurrence comme la première attestation connue de la formule.
Quelques décennies plus tard, le « onze » devient « quatorze ». La forme actuelle est attestée dès 1619, puis en 1622 chez Tabarin, sous la forme « cercher midy à quatorze heures ».
Le changement est loin d'être anodin. Avec onze heures, le décalage par rapport à midi reste relativement faible : on cherche midi un peu trop tôt. Avec quatorze heures, l'absurdité devient beaucoup plus évidente : on cherche le milieu de la journée alors que deux heures se sont déjà écoulées depuis midi.
La langue populaire aurait ainsi transformé une image de mauvais repérage en une véritable impossibilité logique.
La forme ancienne « chercher midi à onze heures » est attestée dès 1585, chez Nicolas de Cholières, dans ses Après-dînées. Le CNRTL donne cette occurrence comme la première attestation connue de la formule.
Quelques décennies plus tard, le « onze » devient « quatorze ». La forme actuelle est attestée dès 1619, puis en 1622 chez Tabarin, sous la forme « cercher midy à quatorze heures ».
Le changement est loin d'être anodin. Avec onze heures, le décalage par rapport à midi reste relativement faible : on cherche midi un peu trop tôt. Avec quatorze heures, l'absurdité devient beaucoup plus évidente : on cherche le milieu de la journée alors que deux heures se sont déjà écoulées depuis midi.
La langue populaire aurait ainsi transformé une image de mauvais repérage en une véritable impossibilité logique.
Une expression déjà bien installée au XVIIe siècle
Au début du XVIIe siècle, l'expression semble déjà suffisamment connue pour apparaître dans des textes littéraires et dans des recueils consacrés au langage populaire.
En 1640, Antoine Oudin la définit d'ailleurs très simplement : « chercher ce qui ne peut être », mais aussi « chercher du mal ». La formule est donc déjà associée à l'idée de rechercher ce qui n'existe pas ou de créer artificiellement une difficulté.
Un siècle plus tard, l'Académie française l'intègre à son dictionnaire. Dans son édition de 1762, elle explique que « chercher midi à quatorze heures » signifie « chercher des difficultés où il n’y en a point », ajoutant que l'expression peut aussi désigner quelqu'un qui allonge inutilement ce qu'il pourrait faire ou dire plus simplement.
La définition n'a finalement guère changé.
En 1640, Antoine Oudin la définit d'ailleurs très simplement : « chercher ce qui ne peut être », mais aussi « chercher du mal ». La formule est donc déjà associée à l'idée de rechercher ce qui n'existe pas ou de créer artificiellement une difficulté.
Un siècle plus tard, l'Académie française l'intègre à son dictionnaire. Dans son édition de 1762, elle explique que « chercher midi à quatorze heures » signifie « chercher des difficultés où il n’y en a point », ajoutant que l'expression peut aussi désigner quelqu'un qui allonge inutilement ce qu'il pourrait faire ou dire plus simplement.
La définition n'a finalement guère changé.
Quand le temps devient une métaphore
L'expression a donc quitté depuis longtemps le seul domaine de la mesure du temps. Elle s'est transformée en une petite leçon de bon sens.
Ne pas chercher midi à quatorze heures, c'est accepter qu'une réponse simple puisse parfois être la bonne.
C'est aussi reconnaître que la complication n'est pas nécessairement synonyme d'intelligence…
Voilà peut-être pourquoi cette vieille expression conserve une étonnante modernité !
Ne pas chercher midi à quatorze heures, c'est accepter qu'une réponse simple puisse parfois être la bonne.
C'est aussi reconnaître que la complication n'est pas nécessairement synonyme d'intelligence…
Voilà peut-être pourquoi cette vieille expression conserve une étonnante modernité !
